کودکان و نوجوانان به دلایل متعددی ممکن است سوءاستفاده جنسی را فاش نکنند: ترس از تهدید متجاوز، احساس شرم و گناه، نگرانی از باور نشدن، یا میل به محافظت از خانواده. واکنش آن‌ها به سوءاستفاده بسته به سن، شخصیت، رابطه با متجاوز، و تداوم و شدت آزار متفاوت است. برخی کودکان هیچ علامت واضحی نشان نمی‌دهند، در حالی که برخی دیگر دچار تغییرات محسوس می‌شوند. وجود یک یا چند علامت لزوماً به معنای وقوع سوءاستفاده نیست (این علائم می‌توانند ناشی از استرس، تغییرات رشدی یا مشکلات دیگر باشند)، اما همواره باید سوءاستفاده جنسی را به عنوان یک احتمال جدی در نظر گرفت و بررسی کرد.

طیف رفتارهای جنسی در کودکی و نوجوانی از کنجکاوی‌های سالم و رشدی تا رفتارهای آسیب‌زا و مضر گسترده است. زمانی که رفتار جنسی یک کودک یا نوجوان به خود یا دیگران آسیب می‌زند، غیرداوطلبانه است، با زور، تهدید یا فریب همراه است، یا با قدرت، سن یا مرحله رشدی نابرابر رخ دهد، در دسته رفتارهای مضر قرار می‌گیرد.